Volgens een, op 25 april jl. openbaar gemaakte publicatie, toont recent onderzoek, uitgevoerd door de Cornell Universiteit, aan dat "honger en armoede in de VS van dien aard zijn dat zij de leerprestaties en psycho-sociale ontwikkeling van basisschoolkinderen en jong-volwassenen ernstig schaadt".
Volgens een ander onderzoek, gedaan door de Boston Universiteit en gepubliceerd op 7 mei jl., moet de oorzaak van de toename van het aantal hongerlijdende en ondervoede kinderen gezocht worden in de verslechterde sociale voorzieningen en de achteruitgang van de economie.
Bijna 20 procent van de Amerikaanse kinderen leven op of onder de armoedegrens. "Een deel van deze berooide gemeenschap, ongeveer vier miljoen kinderen, wonen in gezinnen waar het van tijd tot tijd aan middelen ontbreekt om voldoende voedsel te kopen", volgens het Cornell-onderzoek. Een van de onderzoeken koppelt honger aan cognitieve en psycho-sociale ontwikkelingen en leerprestaties van schoolkinderen. De ander onderzoekt hoe honger gekoppeld is aan depressies en zelfmoordpogingen onder jong-volwassenen.
Het Cornell-onderzoek is recent gepubliceerd in de 'Journal of Nutrition' (krant over voedingsleer), en in de 'Journal Pediatrics', (krant over kindergeneeskunde). Het onderzoek van de Boston Universiteit werd openbaar gemaakt tijdens een medisch congres in Baltimore.
"De aard van voedselontbering in dit welvarende land brengt voor miljoenen kinderen meervoudige ontwikkelingsproblemen met zich mee", zegt Katherine Alaimo, die bijgedragen heeft aan de conclusies en nu wetenschapper in de algemene gezondheidsleer aan de Universiteit van Michigan is. "Voedsel is fundamenteel en voedselgebrek, evenals andere materiële ontberingen, zoals dakloos zijn, veroorzaakt stress voor beide ouders en de kinderen en kan depressies, angst en andere emotionele problemen veroorzaken."
De Cornell onderzoekers concludeerden dat "jonge mensen in de leeftijd van 15 tot 16 jaar, die in gezinnen opgroeien waar niet altijd genoeg te eten is, waarschijnlijk vijfmaal meer zelfmoordpogingen doen dan goed gevoede adolescenten; zij lijden vier keer meer aan chronische lichte depressies (dysthymia), die een hoge risicofactor zijn voor ernstige depressies; spijbelen tweemaal vaker van school en hebben meer problemen met het ontwikkelen van hun eigenwaarde. Jonge mensen in de leeftijd van zes tot elf jaar, die in gezinnen leven waar niet genoeg voedsel is, hebben doorgaans tweemaal meer gesprekken met psychologen; 1,4 procent moet een schooljaar overdoen en scoort beduidend lager met wiskunde.
Het Boston-onderzoek stelde vast dat "45 procent uit de reeks van hongerlijdende kinderen werd behandeld in het Boston Medical Center en in een grote medische kliniek in Minneapolis van 1999 tot 2001." De Boston Globe berichtte: "Onderzoekers concludeerden dat het percentage hongerige kinderen die naar het Boston Medical Center en de Minneapolis kliniek komen steeg van negen procent van alle jonge kinderen (onder zeven jaar) naar 14 procent tijdens het twee jaar durende onderzoek.
Dit onderzoek van 3.000 kinderen heeft een nationaal karakter. De twee medische voorzieningen werden geselecteerd voor onderzoek omdat zij gelokaliseerd zijn in staten die van oordeel waren dat adequate socialevoorzieningen-programma's gehandhaafd moeten blijven. De situatie van kinderen in deze staten is verslechterd", meldde het Boston Newspaper. "Deze conclusies kunnen een waarschuwing zijn voor de toename van problemen in andere staten." In overeenstemming met het Boston Medical Center verklaarde maatschappelijk werkster Patience Sampson: "Wij hebben veel kinderen die eruitzien als een geraamte." Zij gaf als oorzaak voor de verslechteringen van de voeding de toename van het aantal gezinnen dat over onvoldoende middelen beschikt om genoeg eten te kopen; die geen recht hebben op voedselbonnen of hun recht daarop niet kennen; en het feit dat veel ouders zoveel tijd aan meerdere banen moeten besteden, dat er geen tijd meer is om gezonde maaltijden te bereiden. Men kiest dan maar voor fast food."
Dr. Deborah Frank, de arts die het onderzoek leidde aan de Boston Universiteit, verklaarde: "De conclusies zouden mensen wakker moeten schudden. Dit betekent dat er scheuren in ons sociaal stelsel ontstaan. De bezuinigingen op de welzijnszorg en een zwakke economie veroorzaken vooral verslechteringen voor de armen. We zouden nauwkeurig moeten onderzoeken wat we onze kinderen aandoen".
Christine Olson, professor in de voedingswetenschappen bij Cornell, die zich bezighoudt met onderzoek naar leerprestaties en psycho-sociale ontwikkelingen van schoolkinderen, benadrukte dat "in tegenstelling tot veel andere factoren die bijdragen aan psychologische, sociale en ontwikkelingsproblemen, moet dit (honger) zonder meer keihard aangepakt worden. We hebben sociaal beleid nodig dat verzekert dat gezinnen over voldoende kwalitatief goed voedsel kunnen beschikken om een actief en gezond leven te kunnen leiden."
Momenteel, echter, kampen nationale voedselprogramma's met bezuinigingen veroorzaakt door de beslissing van de regering "om welzijnszorg te beëindigen, zoals we nu kennen", en private organisaties van vrijwilligers die zich bezighouden met voedselverdeling melden dat de vraag naar voedsel de voorraad overschrijdt, waardoor veel arme mensen met lege handen naar huis worden gestuurd."
De hervormingsplannen van de regering Bush ten aanzien van de sociale voorzieningen en sociale programma's omvatten niets wat deze problemen aanpakt. Intussen vroeg president Bush aan het Congres om 27,1 miljard dollar extra onmiddellijk uit te betalen voor de oorlog tegen het terrorisme. Dit staat los van de verhoging van 48 miljard dollar op de begroting van 2003 van het Pentagon, waardoor de totale militaire besteding op bijna 400 miljard dollar komt.
Dit artikel verscheen 15 mei 2002 in de Mid-Hudson Activist Newsletter, gepubliceerd in New Paltz, door de Mid-Hudson National People's Campaign/IAC. Vertaling Tineke van der Klift.